Recientemente se han publicado imágenes de alta resolución de la región central de la Vía Láctea, tomadas por el Telescopio Espacial Euclid, operado por la Agencia Espacial Europea (ESA). Estas son las imágenes más detalladas obtenidas en luz visible de esta región central redondeada y abultada, conocida como el "bulbo". Se estima que aproximadamente 60 millones de estrellas son visibles dentro de esta región. Esta imagen no solo es magnífica y hermosa, sino que también posee un importante valor científico para la exploración de exoplanetas. La clave reside en el "microlente gravitacional", considerado uno de los métodos de exploración más prometedores. Se espera que esta imagen proporcione datos importantes para confirmar la existencia de exoplanetas mediante microlente gravitacional y para ayudar a medir sus masas. "Esta imagen incluye 51 sistemas planetarios ya conocidos y será útil para estudiar muchos más que se descubran en el futuro", afirma Jean-Philippe Beaulieu, astrónomo del Instituto de Astrofísica de París, Francia, y de la Universidad de Tasmania, Australia. Beaulieu fue también quien propuso por primera vez el "Euclidean Galaxy Bulge Survey", un programa de observación para la búsqueda de exoplanetas en el bulbo de la Vía Láctea. Aunque el artículo sobre esta imagen aún no ha sido revisado por pares, está disponible en arXiv. El tiempo de rodaje fue de aproximadamente 26 horas La imagen fue tomada por el Telescopio Espacial Euclid con su Cámara de Luz Visible (VIS). La VIS está diseñada para observar galaxias a una distancia aproximada de 10 mil millones de años luz, y su sensibilidad y nitidez son comparables a las de la Cámara de Campo Amplio 3 (WFC3) del Telescopio Espacial Hubble. Además, dado que está destinada a observaciones de reconocimiento que abarcan una amplia zona, su campo de visión es aproximadamente 270 veces mayor que el de la WFC3. La imagen fue tomada durante aproximadamente 26 horas el 23 de marzo de 2025 y es una combinación de nueve puntos de observación. Cada punto abarca un área mayor que la de una luna llena. Además, su velocidad de captura de imágenes es extraordinaria. El telescopio Keck de 10 metros en Hawái es conocido como uno de los telescopios terrestres más grandes del mundo. Incluso con sus capacidades, se necesitarían aproximadamente 2000 horas para fotografiar estas nueve regiones de la misma manera, lo que demuestra claramente la velocidad de captura de imágenes del Telescopio Espacial Euclid. La imagen muestra no solo unos 60 millones de estrellas, sino también cúmulos estelares y nebulosas. En primer lugar, se observa el bulbo, una protuberancia redondeada situada en el centro de la Vía Láctea. El bulbo parece brillar en amarillo porque está compuesto principalmente por estrellas relativamente frías que han existido durante mucho tiempo. Esta imagen muestra el cúmulo estelar abierto "NGC 6451", situado a unos 8,700 años luz de la Tierra. La estructura oscura, similar a una nube, que se observa en el centro de la siguiente imagen es LDN 10, una nebulosa oscura compuesta de gas y polvo densamente compactados. La gran cantidad de polvo bloquea la luz que se encuentra detrás, lo que le da la apariencia de una nube negra. La última imagen también muestra una nebulosa. El resplandor rojo en el centro es la nebulosa de emisión "G000.583-00.870". Una nebulosa de emisión es una nube de gas que brilla por sí misma porque la radiación ultravioleta de una estrella caliente cercana ioniza sus átomos. Si bien las imágenes originales del Telescopio Espacial Euclid son en blanco y negro, las imágenes publicadas incluyen color añadido a partir de datos de observación adicionales. Esto proporciona datos importantes para el estudio de los exoplanetas Según la teoría general de la relatividad de Einstein, el espacio-tiempo se curva alrededor de los cuerpos celestes masivos. Por ello, cuando una estrella pasa por delante de otra desde nuestra perspectiva en la Tierra, su gravedad desvía la luz de la estrella del fondo, haciendo que esta parezca más brillante, como si hubiera pasado a través de una lente. Este fenómeno se conoce como microlente gravitacional. El aumento de brillo suele ser modesto porque las estrellas tienen una masa relativamente pequeña en comparación con los cúmulos de galaxias y otras estructuras masivas. Sin embargo, si la estrella que actúa como lente tiene un planeta, la gravedad de este también altera la trayectoria de la luz y produce una variación característica en la curva de brillo. Los astrónomos aprovechan esa señal para detectar exoplanetas mediante la técnica de la microlente gravitacional. Esta técnica resulta especialmente útil para descubrir planetas fríos que orbitan lejos de sus estrellas anfitrionas. A diferencia del método del tránsito, que detecta el ligero descenso de brillo cuando un planeta pasa por delante de su estrella, la microlente gravitacional es eficaz para encontrar planetas con períodos orbitales largos y situados a grandes distancias de su estrella. Además, la microlente gravitacional es especialmente eficaz en regiones con una alta concentración de estrellas. De hecho, en los últimos 20 años se han descubierto unos 300 exoplanetas mediante esta técnica, y todos ellos se detectaron a partir de observaciones terrestres de la región central de la Vía Láctea, donde la densidad estelar es muy elevada. El telescopio espacial Nancy Grace Roman, cuyo lanzamiento por parte de la NASA está previsto para finales de agosto de este año, también centrará su búsqueda de exoplanetas en esa región. Además, las imágenes obtenidas por el telescopio espacial Euclid abarcan casi toda el área que Roman explorará. Euclid tiene la sensibilidad suficiente para distinguir estrellas individuales. Por ello, las imágenes publicadas muestran la posición y el brillo de cada estrella antes de que se produzca un evento de microlente gravitacional. Esta información será de gran utilidad para confirmar los exoplanetas detectados mediante esta técnica y determinar con mayor precisión sus masas. "Prevemos que cada estrella de la Vía Láctea alberga al menos un planeta frío y distante", afirma Natalia Leczyni, quien encabezó la publicación de los datos del estudio del bulbo galáctico realizado con Euclid.